Les dioxines sont générées quand des produits chlorés tels que le PVC sont produits ou brûlés. Les dioxines font parties de substances les plus toxiques que les humains aient jamais rejetées dans l'environnement. Ce sont des cancérigènes qui peuvent affaiblir le système immunitaire. On soupçonne les dioxines d'avoir des effets prénatals et postnatals sur le système nerveux des enfants.
Dans la plupart des pays occidentaux, les émissions de dioxines sont très réduites. Un traité des Nations unies sur les POP (2001) les a interdites dans le monde entier. Mais elles ne pourront jamais disparaître totalement tant qu'il y aura des produits chlorés. Dans les épaves, de nombreux équipements et matériaux sont faits en PVC. Comme ils sont brûlés en plein air dans les chantiers de démolition navale, les travailleurs inhalent en permanence des dioxines.
Des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) sont rejetés lors du découpage des navires au chalumeau. Puis quand les peintures continuent de se consumer. Ou quand des déchets sont délibérément brûlés. L'inhalation de ces substances est le principal danger qu'elles représentent pour la santé. Les HAP causent des tumeurs malignes. Ils perturbent la décomposition des enzymes, affectant ainsi les poumons, l'estomac, les intestins et la peau. Environ 250 HAP sont connus. Quelques 30 composés et plusieurs centaines de dérivés sont cancérigènes.
organostanniques sont le TBT (tributylétain), le TBTO et le TBTCL. Ce sont des toxines pour les nerfs qui s'accumulent dans le sang, le foie, les reins et le cerveau. Le TBTO est extrêmement toxique et génotoxique. Le TBT est un biocide agressif. Il est utilisé pour les peinture antisalissures depuis les années 70. Il perturbe le système endocrinien des crustacés marins. L'OMI a décidé d'interdire le TBT sur les bateaux à partir de 2003.
Les composés organostanniques sont susceptibles de détériorer la santé humaine, même à petite dose. Les travailleurs des chantiers de démolition navale sont constamment exposés au TBT, en étant en contact direct et sans protection avec des surfaces peintes. Même marcher pied nu sur la plage peut être une source d'exposition. Dans les pays industrialisés, les travailleurs sont protégés d'une exposition aux peintures antisalissures contenant du TBT : les protections pour la peau, les yeux et les voies respiratoires sont obligatoires.
Les biphényles polychlorés (PCB) existent sous forme liquide ou solide. On en trouve à bord des bateaux, entre autres, dans les isolations de câbles, les transformateurs, les condensateurs et les guindeaux des ancres. Ils sont très toxiques et bioaccumulables dans l'environnement. On a établi un lien entre les PCB et des cancers, des dommages au foie, des troubles reproductifs et des dommages au système immunitaire.
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